“老爺！”吳國英還沒說完，就被蔡巧珠打斷，這時她也不哭了，收了眼淚，語氣滿是堅決：“我自嫁入吳家，公婆護著我，丈夫愛著我，小叔敬著我，這不是好日子什麽是好日子？十二年了，便是沒有光兒，我與吳家也早就血脈相連，還說什麽彼此，老爺你這般說，是還將新婦當外人嗎？”

“何曾是外人，何曾是外人！”吳國英的聲音也帶著哽咽了：“我吳國英有女兒，可女兒也不及你親啊。正是為你考慮，才不願意你跟著遭難啊。”

蔡巧珠的聲音變得更加剛強起來：“老爺，別說了！眼下還沒到最後定局！楊家的財、貨、人都被人看住了，就這樣楊商主都還不肯喝下那杯酒，我們也一樣不能放棄。且再謀謀法子。”

“法子，自然還要想！”吳國英道：“只是萬一真到了那一天……”

“若真到那會，新婦我就算一條白綾吊死，也不出吳家大門！”

說完這句話，蔡巧珠就掩面奔了出來。

吳承鑒拉住她袖子：“嫂子……”想寬慰兩句，不提只拉落了她的手帕，大嫂卻已經奔回去了。

吳二兩入內，一雙老眼也都是眼淚：“大少奶是真烈婦。”

吳國英嘆道：“得媳如此，是我吳家的福分！”

吳二兩道：“老爺，事情到了這個地步，您的壽宴……”

吳國英沈吟著，看看吳承鑒，吳承鑒道：“繼續辦。”吳國英也點頭：“不錯，繼續辦吧。反正都這樣了。一來沖沖喜，興許事情會有轉機。二來，如果真無轉機，那麽這場壽宴，便算是我們吳家的謝場吧。”想到這裏，將手往扶手上一拍：“辦！把私賬裏的餘錢都給我拿出來，給我好好地辦！”

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蔡巧珠沖回右院，跪坐在丈夫病床前，思前想後，越想越是傷心，看著病床上的吳承鈞，忽然心道：“之前哭你命苦，今天想來，你卻是有福了，人昏迷著，就不用承受此事。”

她又看看橫梁，心道：“尋常人破家，都還有條活路，保商破家，要換個平安卻也是個妄想……真有那一天……我便吊死在這裏，也不出這個門去讓人輕賤！”

忽然門外有個稚聲呼喚：“娘。”

蔡巧珠大慌，趕緊抹了淚水。

光兒已經走了進來，摸著蔡巧珠的臉：“娘，你怎麽又哭了？因為阿爹的病嗎？”

蔡巧珠把兒子緊緊抱住了，搖著頭——其實光兒被她抱著哪裏看得清她在搖頭，便是看清了，又哪來知道這搖頭是什麽意思，然而母子連心，蔡巧珠的恐慌、驚怕、哀傷，小孩兒好像就都感覺到了，一下子也哭了起來：“娘，娘親，你別哭了好不好，是阿爹要死了嗎？光兒怕，光兒不要……”

放在數日之前，蔡巧珠心裏悲痛的還是丈夫沈屙難起，但現在回想，卻又覺得眼前困境更慘了十倍——若吳家無事只是吳承鈞病逝的話，自己的後半生還有倚靠，光兒也還有未來和前途。但現在……若宜和行真的倒了……

她想起自己在大新街說過的話來，幾乎就要抽自己的嘴巴，唯恐一語成讖：“難道光兒真的要流放邊疆，去給披甲人為奴？他這身子骨，怎麽熬得過去？”

悲到極處，便不再悲，弱到極處，弱中生強：“不行！我不能任光兒落到那般境地。便是面皮全沒、性命不再，我也要保住宜和，保住光兒！”

想到這裏，左思右想：“老爺多年不理事，想事漸不如青壯時周全。三叔雖然浪蕩，然而常出奇謀，這件事情，得找三叔商量。”便讓連翹去請吳承鑒。

這時正是深夜，叔嫂之間本當避嫌，蔡巧珠卻也顧不得了，不料連翹急去急回，道：“三少不在。又出門去了。”

放在幾天前，她多半又要小發怒一下，最近連續經歷了幾次類似場景，卻幾乎就要習慣了，只問：“現在才四更天，這夜黑的厲害，他去哪裏了？”

連翹道：“不知，這一回，三少連春蕊也沒告訴。”

蔡巧珠想了想，道：“去把春蕊叫來。”

不一會春蕊趕到右院，蔡巧珠把旁人都屏退了，才道：“三叔的行蹤，向來不瞞你的。你給我說實話，他其實去哪裏了？”

春蕊一下子跪下了，道：“大少奶，這次我真的不知。三少不是瞞我，是收到了一封信就急急出門，話也來不及留。”

“話都來不及留？”蔡巧珠道：“他都帶了誰？”

春蕊道：“只帶了吳七。”

“吳七在跟前？”蔡巧珠道：“三少看了那信，可嘀咕過什麽？”

春蕊道：“沒說什麽。就跟吳七說準備好馬車要出門。叫我看好門戶。”

蔡巧珠思慮了片刻，揮手：“去吧。”

春蕊從右院出來，回想方才的場景，吳承鑒的確沒說什麽，但他看完信時，吳七卻好像猜到了什麽，輕輕說了一句“蔡師爺的？”三少當時沒回應，但看他的表情，應該沒錯。

蔡師爺是誰，春蕊還來不及深思，也不知道牽涉什麽，然而還是將事情給瞞下來了。

經過這麽些天，她已經漸漸琢磨出來三少最近的表現和平時不大一樣。

“他最近一些胡鬧，不是胡鬧……他是在防著誰吧？雖然不知道防的是誰，但左院的門戶，我再不能讓一絲風聲透出去。”

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吳承鑒收到的那封信，是花差號上來的，周貽瑾的親筆，信上只一句話：同鄉故友，約白鵝潭一聚。

落款卻什麽也沒有。

但吳承鑒既認得出這字跡，周貽瑾在廣州這邊又有幾個同鄉？還稱得上故友的，自然就只有蔡清華一人，他當場就猜到了，帶了吳七出門，門房吳達成道：“我的小祖宗，這會還要出門？小心夜路黑的厲害！”

吳承鑒道：“家裏太悶了，我還是去花差號散心。”

吳達成呵呵，豎起大拇指：“行啊！我的小祖宗，你的心真是大！”

吳承鑒坐了馬車直到白鵝潭邊，早有周貽瑾派的小艇等著，鐵頭軍疤帶來個徒弟親自掌舵，蕩了吳承鑒吳七主仆二人，小艇進入黑漆漆的水面，就像一滴血掉到了墨汁裏，很快不見了。

小艇將人接到了一艘雙層畫舫上，吳承鑒讓鐵頭軍疤守著甲板，自己和吳七拾階上去，一路聽得上面有人在唱粵曲。

這艘樓船好大，這第二層樓上又分成兩半，一半擺了一張八仙桌，中間隔開幾步，另一半設置成一個小戲臺，一個小生正在唱《紫釵記》，但聽唱腔，怕這“小生”還是個十五六的少年。

八仙桌坐著兩人，果然就是蔡清華和周貽瑾。

蔡清華笑道：“三少來了。快入席。”

吳承鑒也不客氣，微笑著坐落。

蔡清華道：“傍晚時分剛好有事，失了約，今晚特來賠罪。”

吳七心道：“什麽剛好有事，你分明是故意的！是故意把我們吳家往火坑裏推！”他還做不到喜怒不形於色，就拿眼睛盯著甲板。

吳承鑒卻笑道：“多大點事，也值得拿來說。”

蔡清華笑道：“雖然事情不大，但失約就是失約，該賠罪，該認罰。恰好我得了兩件好物，就借花獻佛，當作賠禮了。”說著便斟酒。

杯是玻璃杯，酒是葡萄酒，蔡清華道：“據說這是法蘭西的美酒，剛才和貽瑾嘗了兩杯，撮爾小邦的玩意兒，畢竟是比不得我中華佳釀，如杏花村者便遠非此酒能比，但萬裏而來，也屬不易。”

吳承鑒一聽，就知道蔡清華的耳目今時不同往日，晉商那邊的事情多半他已收到了消息，咂了一口，道：“法蘭西人釀酒的技藝有進步。這是乾隆五十二年的酒吧，這個年份的葡萄酒還算不錯，可惜窖藏的技藝還差了點火候。”

蔡清華笑道：“我不懂葡萄酒，倒也分不清三少這句品評是真是假。只聽得人說，宜和三少的舌頭，千金難買。”

吳承鑒笑道：“不管好東西壞東西，喝得多了，就懂了其中的分別。第二件好物件呢？”他說著就望向戲臺。

蔡清華笑道：“沒錯，就是這個戲童，粵調我也不懂，就還得老弟幫我把把關，看這孩子的唱腔如何？”

吳承鑒道：“粵曲其實我也不喜歡聽。但盧關桓養了三年的戲童子，又能拿來獻給蔡師爺，自然差不了的。”

蔡清華笑了：“你這就謙虛了，一下子就聽出這孩子的來歷、年份來，這可比品酒還難。還是你認得這童子？”

吳承鑒道：“說破了一點不難。盧關桓養戲童子大概是三年前的事情，這事我聽過一耳朵。人沒見過，但這戲童剛才唱著唱著，有幾個調帶著新會音。老盧是新會人，多半是教戲的師父拍老盧馬屁，刻意留著討好主人的，蔡師爺是外地人聽不出來，但我們廣東人一過耳朵就覺得那幾個字咬音別扭，自然就猜到來歷了。”

“好！”蔡清華讚道：“果然是七巧玲瓏心！”

“心巧不如勢大。”吳承鑒道：“類似的手法，吳某用出來，就只能蹭蹭蔡師爺的光，蔡師爺用出來，卻能一下子將吳某一家老小打入萬劫不覆之地。”

蔡清華一笑，這一笑不是客氣笑，而是帶著幾分審視：“三少看來還是怨我的。”

“不怨，真個不怨。”吳承鑒笑道：“因為知道怨也無用，怨來做什麽？這件事情，是我冒犯在先，蔡師爺給我一個回手，咱們算打平如何？我們就此打住吧。”

“好，這幾句話，用你們一句福建話叫什麽來著？合聽！”蔡師爺道：“總督府的勢，不能白借的，收回來的時候，總要帶點利息。不過此勢浩大，既能將人打下地獄，也能將人救出生天。就全看三少這邊，如何選擇了。”

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